El cometa Siding Spring pasó cerca de Marte, y el mundo tuvo asientos en primera fila
La amenaza planteada por el paso del cometa – y su envoltura de gas y polvo – a la nave espacial marciana ha sido mínima, lo que permite dedicar el esfuerzo ahora hacia la obtención de datos científicos, valiosos y únicos del visitante, que ya voló más allá de Marte.
Cuando el cometa fue descubierto por primera vez a principios de 2013, hubo temores iniciales acerca de que podría colisionar con Marte, pero una vez fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, y calculada su trayectoria el potencial desastre fue desechado rápidamente.
Sin embargo, el principal temor relacionado con el cometa – y su envoltura de gas y polvo – era el grave riesgo que podría representar para la flota de naves espaciales en órbita.
Cálculos refinados permitieron para la eliminación de esa amenaza, que estimaron que el 19 de octubre de 2014, el cometa C / 2013 A1 pasaría muy cerca de Marte, a unos 139,500 kilómetros – menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna, y menos de una décima parte de la distancia de cualquier sobrevuelo del cometa conocido de la Tierra.
El cometa Siding Spring alcanzó su punto más cercano a Marte alrededor de las 14:27 GMT, a toda velocidad a aproximadamente 56 kilómetros por segundo. Debido al pase tan próximo, los controladores responsables de los orbitadores de Marte han mantenido una estrecha vigilancia sobre el cometa.
«En 2013, teníamos muy poca información sobre el cometa, que aún estaba muy lejos y débil. En el peor de los casos, nos esperaba un paso mucho más cercano, y el cometa iba a ser mucho más activo «, señaló Operaciones Espaciales
«Hemos diseñado un protocolo para Mars Express que reduzca al mínimo cualquier riesgo debido a impactos con partículas cometarias. Esto incluyó apagar todos los instrumentos y sistemas de a bordo no esenciales, y girando la nave espacial con el fin de utilizar la antena de alta ganancia como un escudo».
La confirmación del encuentro, vino de la cuenta de Twitter del equipo de operaciones de la Agencia Espacial Europea, que supervisa la salud de su nave espacial Mars Express en el Planeta Rojo.
«Y eso, señoras y señores, es historia! La (no de impacto…) su máximo acercamiento del planeta por un cometa en nuestra historia!» twiteó Karl Battams @SungrazerComets, un experto en cometas del Laboratorio de Investigación Naval.
Los cometas, sin duda han rozado Marte en el pasado, pero nunca antes los seres humanos tenían los medios para observar tal encuentro. Las cinco naves espaciales en órbita alrededor de Marte – tres pertenecientes a la NASA, una de Europa y una de la India – grabaron la loca carrera del cometa. Lo mismo hicieron dos rovers de Marte de la NASA y un “Quién es Quién” de otros observatorios, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble. Los datos de aproximación del cometa están disponibles, dijo la NASA.
