Descubren formas de vida que existieron 60 millones de años antes de lo que se creía
Por Guillermo Magadán
Geólogos del Trinity College de Dublín han reescrito los libros de historia evolutiva al constatar que formas de vida productoras de oxígeno estaban presentes en la Tierra hace unos 3000 millones años – un total de 60 millones de años antes de lo que se pensaba. Estas formas de vida fueron los responsables de la adición de oxígeno a la atmósfera, que sentaron las bases de la vida más compleja que evolucionó luego y proliferó.
Trabajando en colaboración con los profesores Joydip Mukhopadhyay y Gautam Ghosh y otros colegas de la Universidad Presidencia en Calcuta, India, los geólogos encontraron evidencia de erosión química de las rocas que llevan a la formación del suelo que se produjo en presencia de oxígeno. Usando el sistema de decaimiento del isótopo uranio-plomo de origen natural, que se utiliza para la determinación de la edad en escalas de tiempo geológicas, los investigadores dedujeron que estos hechos tuvieron lugar hace por lo menos 3020 millones años. La muestra de suelo antiguo (o paleosuelo) provino del Cratón Singhbhum de Odisha, y fue bautizado como “paleosuelo Keonjhar” en honor al pueblo más cercano.
El patrón de la meteorización química conservado en el paleosuelo es compatible con los niveles elevados de oxígeno en ese momento. Tales niveles sustanciales de oxígeno sólo podrían haber sido producidos por organismos de conversión de energía lumínica y dióxido de carbono a oxígeno y agua. Este proceso, conocido como fotosíntesis, es utilizado por millones de plantas diferentes y especies de bacterias. Fue la proliferación de este tipo de especies productoras de oxígeno a través de la trayectoria evolutiva de la Tierra la que provocó el cambio en la composición de nuestra atmósfera.
Quentin Crowley, Profesor Asistente en Análisis de Isótopos y Medio Ambiente en la Facultad de Ciencias Naturales de la Trinidad, es el autor principal del artículo de la revista que describe esta investigación que acaba de ser publicadoen la revista Geology. «Este es un hallazgo muy emocionante, lo que ayuda a llenar un vacío en nuestro conocimiento sobre la evolución de la Tierra primitiva Este paleosuelo de la India nos está diciendo que no había un pulso de corta duración de la oxigenación atmosférica y esto ocurrió considerablemente antes de lo que creíamos».
La Tierra primitiva era muy diferente a lo que vemos hoy en día. La atmósfera primitiva de nuestro planeta era rica en metano y dióxido de carbono y sólo tenía niveles muy bajos de oxígeno. El modelo ampliamente aceptado para la evolución de la atmósfera establece que los niveles de oxígeno no aumentaron apreciablemente hasta hace unos 2,4 millones de años. Este evento, llamado la “Gran Oxidación” enriqueció la atmósfera y los océanos, y provocó uno de los mayores cambios en la historia evolutiva.
El Profesor Crowley concluye: «Nuestra investigación da mayor credibilidad a la noción de la oxigenación atmosférica temprana y de corta duración.
Éste en particular, es el ejemplo más antiguo conocido de oxidación de un medio ambiente terrestre, y se produjo unos 600 millones de años antes de la Gran Oxidación que sentó las bases para la evolución de la vida compleja».
